トーカイはジャパン・ヴィンテージギターの愛好家にとって最も魅力的なブランドです。70年代後期から80年代初頭にかけてのトーカイはNorin期のGibsonやCBS期のFenderを超えていると公言する愛好家も多く、現代のギターヒーローの代表的存在であるジョン・メイヤーもその一人です。

トーカイは1947年にピアニカ製造会社として発足しており、グレコやアリアなどその他の競合会社よりも長い歴史を持っていました。

1960年代にアコースティックギターの製造を開始、1971年にはC.F.Martin社の認定代理店になります。Martinからの直接の技術サポートを受け、さらには日本市場向けMartinのOEM製造を行うことになり、これはトーカイにとっての大きな礎となりました。この頃のトーカイ製アコースティックギター「Cat's Eye」はMartinに匹敵する品質であると高く評価する愛好家も多くいます。

1977年にトーカイはエレキギターの生産に本格的に着手します（実は’67年に「Humming Birdシリーズ」というエレキギターを発売していますが、これはいわゆるビザールギターでした）。「ST Springy Sound」と名付けられた'50～'60年代ストラトキャスターのコピーモデルから始まり、'78年には70年代仕様のラージヘッドタイプ・ストラトキャスターのコピーモデルである「SS Silver Star」を発売、そして名機と名高いバースト期レスポールのコピーモデル「LS」シリーズも同年にリリースされます。LSシリーズは当初「Les Paul Model」とヘッドに表記され、その後「Les Paul Reborn」、「Reborn Old」、「Love Rock」と名前を変えていきます。

当時コピーモデルでギター市場で大きく成功していたGrecoなどに対抗すべく、彼らの持つMartin譲りの本場アメリカ式の技術と品質を持って市場に飛び込みました。その卓出した品質とコピー精度の高さは当時にギターキッズの心をつかみます。技術仕様を細かく記載した特徴的な手書きのカタログにファンは夢中になりました。

'83年にオリジナルデザインである「Talbo (Tokai Aluminum Body)」という独特なスタイルのギターを発売したものの、翌’84年にFender社（82年にFender Japanを設立済み）から訴訟を起こされ、ギターの製造を中止し会社更生法の適用を余儀なくされます。

これがトーカイ社に倒産のきっかけになりますが、実のところそれだけが原因ではありませんでした。トーカイは先行する競合に対抗すべく同じ価格帯のギターにもより高い製造コストをかけていたため収益性は決して高くありませんでした。トーカイにとって最優先は品質であり利益ではなかったのです。

トーカイのヴィンテージギターはそういった歴史を感じさせてくれる名品です。

For Japanese vintage guitar enthusiast, Tokai is the most attractive brand without doubt. Some mention that the amazing quality of vintage Tokai in late ‘70s to early ‘80s can be better than original Norlin Gibson or CBS Fender. John Mayer the recent most iconic guitarist is also one of them.

Tokai was born in 1947 as a manufacturer of Pianica (Melodica) the keyboard harmonica, so it has longer history than their competitors such as Greco, Aria and so on.

They started the production of acoustic guitar in 1960s, then in 1971 they got to be authorized dealer of C.F. Martin for Japanese market. It was very lucky for them having a chance to grant technology support from C.F. Martin who even asked them OEM manufacturing of Martin guitars selling in Japan. Some enthusiast says that Tokai’s original acoustic guitar “Cat’s Eye” in this era has similar quality as C.F. Martin.

In 1977, Tokai started the production of electric guitars (they once tried in ’67, that is called “Humming Bird” series, but it is a sort of bizarre guitar). It was named as “ST Springy Sound” series that is a copy model of ‘50s Stratocaster. Then in ’78 they released large headstock ‘70s Stratocaster type “SS Silver Star” and legendary “LS” series the copy of Les Paul “Burst”, of which name is started as “Les Paul Model” and changed to “Les Paul Reborn”, “Reborn OLD” and “Love Rock”.

In this time, Greco and some others had great success in copy model guitar market and Tokai tried to dive into this market with much higher quality by utilizing their experience of OEM manufacturer of C.F. Martin the original American guitar.

Its high quality and detailed features were outstanding, which fascinate Japanese guitar kids a lot. Their catalog had a unique handwritten style page for detailed technical description, which made the kids read it anywhere night and day.

In ’83 they also succeeded releasing their original guitar “Talbo (Tokai Aluminum Body)” with its own unique design approach.

However, in ’84 they were finally sued by Fender (they have launched Fender Japan in ‘82) and had to stop the production of electric guitar that caused to apply the Corporate Reorganization Law that is a sort of bankruptcy.

But now it is said that this lost case was not the major reason of Tokai’s bankruptcy. They were not in good health in term of business due to too high production cost. Tokai was seeking the quality as top priority but had to sell its products in similar price range to competitors, that of course not bring enough profit.

If you have a chance to play vintage Tokai you can find it out instantly, I would say.